音樂治療學是一門新興的，集音樂、醫學和心理學為一體的邊緣交叉學科，是音樂的作用在傳統的藝朮欣賞和審美領域之外的應用和發展。音樂在醫學和心理治療領域的廣氾應用和令人振奮的臨床治療效果証明瞭人類的一個古老的信念：音樂是具有驅病健身的作用，對於人類的生存本身具有重要的意義。我們已經看到，在人類的早期活動和現在尚存的原始部落中，音樂活動在他們的生活里都佔有十分重要的地位。這時音樂的審美意義還是十分有限的，而更多的是對人類的生存具有實際的功能。我們不能設想，人們在連基本的溫飽和安全需要都沒有得到的情況下，會把大量的精力放在與自己生存無關的娛樂和審美活動中去。部落中的巫師實際上兼有掌管音樂活動和醫生的職責，在古希臘傳說中，阿波羅神也同樣是掌管音樂和醫療的神，這實際上反映了一個事實：在古代，人們頭腦中的音樂和治病本來就是一回事。隨著音樂的高度專業化發展和人類社會文明的高度發展，人們已經逐漸地忘記和拋棄了音樂的本來作用和功能。一直到現代，音樂對人類生存本身的重要意義才又逐步地為人們所認識到。

    我們可以從古希臘羅馬一直到中世紀、文藝復興、17、18、19、20世紀歐美國家的文獻中看到大量的關於音樂與生理和心理健康的論述、試驗和報告，一些醫生在不斷地在臨床治療實踐中使用音樂。在1878年，在美國紐約的一所收容所里就曾進行了一次大規模的實驗，對1400名精神病患者使用一個半小時的現場演奏的鋼琴音樂，以驗証人們長期抱有的一個觀念，即音樂具有安神的作用。這一實驗雖然沒有得出結論性的結果，但對使音樂治療得到社會的接受和關注起到了積極的作用，並為後來的有關研究鋪平了道路。在19世紀末20世紀初，科學家們就開始了關與人和動物對不同音樂的各種生理反應的研究。但是在20世紀之前，關於音樂在治療疾病方面的研究和探索還都是些孤立的個案，而不是基本理論和全面的研究，這裡就不詳細的介紹了。

    對於音樂在醫療臨床的價值的系統研究是從20世紀后開始的。20世紀后，特別是由於留聲機的誕生，使得人們可以把音樂錄製下來並反復播放，從而促使音樂在臨床的治療過程中很方便地使用。於是一些醫院開始使用音樂來幫助病人睡眠、減少外科手朮過程中的緊張和焦慮，並幫助 和止痛。在第一次世界大戰中，音樂活動被用來幫助那些肢體受傷的傷兵恢復肌肉和關節的功能。在第二次世界大戰時，在美國的一所野戰醫院里，當時的醫療和生活條件都十分惡劣，因此傷兵們的情緒都非常糟糕，每天叫罵不止。手朮后的感染率很高， 率也很高。有一個醫生用留聲機播放士兵們熟悉的家鄉歌曲。很快傷兵們的情緒穩定下來了，令人意外的是，手朮后的感染率大大下降， 率也隨之下降，甚至手朮后的癒合期也明顯縮短。這一發現受到美國國防部的重視，在各個野戰醫院推廣這個辦法，收到很好的效果。戰爭結束后，很多醫院開始雇用音樂家來參與治療工作，美國的醫生們也開始認真地研究音樂對人的健康究竟起著什麼作用？1944年和1946年，在美國密西根州立大學和肯薩斯大學先後建立了專門的音樂治療課程來訓練專門的音樂治療師，於是音樂治療作為一門新興的學科誕生了。1950年美國成立了世界第一個國家的音樂治療協會。1958年英國成立了音樂治療協會；從六十年到七十年代，一些歐洲國家，如荷蘭、瑞典、挪威、丹麥、和東西德國、澳大利亞、法國、瑞士、比利時、南斯拉夫、加拿大建立了音樂治療的專門機構或治療協會，七十年代后，又有阿根廷、巴西、哥倫比亞、烏拉圭、日本、紐西蘭、以色列、芬蘭、意大利、波蘭、西班牙、南非、葡萄牙等國紛紛建立了音樂治療專業。現在美國有近80多所大學設有音樂治療專業，培養學士，碩士和博士學生。有約4000名國家註冊的音樂治療師在精神病醫院、綜合醫院、老年病醫院、儿童醫院、特殊教育學校和各種心理診所工作。在世界上有200多個國家成立了音樂治療協會，並每兩年召開一次世界音樂治療大會。

    在中國，很多的精神病院、康復醫院和綜合醫院都先後開展了音樂治療，中國音樂治療的會員單位有200多個，其中大部分是精神病醫院、康復醫院。還有一些醫生把音樂與電針灸和電療結合起來，創造了音樂電針灸儀和音樂電療儀，取得了很好的效果。

    音樂治療作為一門完整的學科，從40年代起在歐美國家得到了很大的發展，而在亞洲的家裡和發展則是近十年的事情，從1997年後，得到了迅猛的發展，特別是在日本和韓國發展極快，在臺灣、新加坡和香港也得到了較大的發展。在中國，雖然從1989年起就有了全國性的音樂治療學會組織──中國音樂治療學會，但是整體水平還是十分落後的，還在初級的探索階段，這不能不是一個令人遺憾的事情，與我國目前的國際大國地位極不相稱。

    在音樂治療的臨床中使用大量不同的方法技術和程序。在音樂治療的發展過程中，產生了各種理論派別直接與各種不同的心理學理論流派緊密相連，其繁多的方法技術或途徑也都是基於這些不同的心理學流派的理論之上的。此外, 一些音樂治療家由於自己在音樂上的特長和治療上的特點也形成了音樂治療上的獨特流派。

    美國音樂治療之父Gaston指出：“音樂是人類的感覺，這不僅僅因為人類創造了它，還因為人類創造了與它的關係。音樂是一個人類必不可少和有效的功能，它在几千年中影響著人類的行為和自身條件。”美國著名醫學科學家Thoms也指出：“對創造音樂的需要和對聆聽音樂的需要是人類的共同需要，這就像語言一樣，是人類生理能力的突出特點。”我們知道，音樂現象可以從無論是原始的還是現代文明的所有的文化中看到，因此我們可以推論，音樂行為作為人性中的重要組成部分，無疑對人的生存本身具有某種重要意義。

    不同的音樂可以對人的生理產生不同的反應，如心率和脈搏的速度、血壓、皮膚電位反應、肌肉電位和運動反應、內分泌和體內生化物質（腎上腺素、去甲腎上腺素、內啡肽、免疫球蛋白）以及腦電波等等。音樂的節奏可以明顯地影響人的行為節奏和生理節奏，例如呼吸速度、運動速度節奏、心率。另外，不同的音樂可以引起各種非常不同的情緒反應。同時音樂也是一種獨特的交流形式，雖然一首歌的歌詞可以傳達一些具體的信息，但是對於音樂而言，最重要的交流意義是非語言的。Gaston指出：“音樂的力量和價值正在於它的非語言的內涵。”音樂的這一交流特點對於臨床治療來說是關鍵的重要因素，特別是當語言的努力歸於失敗時，音樂可以幫助建立起良好的醫患關係，而這一關係正是治療成功的基本動力。另外，由於音樂是一種存在於時間里和由物理結構（空氣分子的震動）形成的一種現實存在。這一現實存在是可以被聽到、感到、測量到、和用圖表和符號代表出來的，因此音樂可以成為一個有效的媒介來幫助那些從現實和社會中退縮出來的病人從新回到現實世界中，建立起與外部現實世界的聯繫。